Xplore, la marque de capital-innovation d’Épopée Gestion, a finalisé la cession de sa participation dans EcoTree à Crédit Agricole S.A. Le fonds Xplore I (ex West Web Valley I) était entré au capital de l’entreprise brestoise en juin 2017, alors qu’elle avait trois ans et gérait une quarantaine d’hectares de forêts. Neuf ans plus tard, EcoTree gère près de 2 000 hectares de forêts en France et au Danemark. Elle est surtout devenue l’operating partner des investisseurs, des institutions financières et des entreprises qui veulent investir dans la forêt et les écosystèmes européens. EcoTree source, acquiert, restaure, gère, certifie et valorise ces actifs pour leur compte. Également implantée en Allemagne, elle développe des projets ailleurs en Europe, notamment en Roumanie, en Belgique ou en Grande-Bretagne. Retour sur un parcours qui a conduit une idée née à Brest jusqu’à un groupe bancaire français de premier plan.
2017, une vision partagée sur un secteur porteur de sens et d’avenir
Quand le comité d’investissement d’Xplore (ex West Web Valley) examine le dossier EcoTree en janvier 2017, l’investissement forestier ne figure dans aucune feuille de route de fonds de capital-innovation. La société, créée à Brest en 2014, est engagée dans la gestion durable des forêts et la restauration de la biodiversité. Elle propose aux particuliers et aux entreprises de devenir propriétaires d’arbres en confiant la gestion des massifs à des forestiers. Elle détient alors 39 hectares en Bretagne et en Île-de-France et a vendu quelques centaines d’arbres.
Le projet est audacieux, à contre-courant, et profondément cohérent avec l’ADN d’Xplore qui cherche des entrepreneurs capables d’ouvrir une voie nouvelle depuis leur territoire. L’investissement est réalisé en juin 2017, aux côtés des Finistère Angels.
De la propriété d’arbres au métier d’operating partner
Les fondateurs, Erwan et Théophane Le Méné, Pierre-François Dumont Saint Priest et Thomas Norman Canguilhem, défendent depuis toujours une intuition simple et implacable. La forêt a besoin de capitaux longs, et des millions de citoyens et d’entreprises sont prêts à s’y engager si on leur en donne les moyens concrets. Cette conviction a précédé de plusieurs années l’essor des solutions fondées sur la nature (Nature Based Solutions), des crédits-carbone et de l’investissement à impact.
La propriété d’arbres a été la première réponse, et près de 150 000 particuliers l’ont choisie. Elle a permis à EcoTree de constituer un patrimoine forestier, de bâtir sa propre expertise forestière et d’apprendre, massif après massif, à restaurer des forêts abîmées par les tempêtes, la sécheresse ou les maladies.
Forte de cette connaissance, l’entreprise EcoTree a développé de nouvelles solutions notamment pour engager les entreprises qui sont à ce jour plus de 4 000 à lui faire confiance. L’émission de crédits carbone de haute qualité (certifiés Bureau Veritas ou Label Bas Carbone) a naturellement suivi, ainsi que la restauration de la biodiversité pour des projets ciblés sur ses actifs propres ou ceux de tiers. C’est ainsi qu’EcoTree a une action sur une superficie forestière aussi importante chez des propriétaires tiers que sur son propre foncier.
Poursuivant cette logique d’actions de restauration et de gestion durable sur des actifs tiers, EcoTree a ajouté à son panel une offre d’operating partner. Fonds d’investissement, banques, assureurs, family offices et entreprises veulent désormais investir dans la forêt européenne, pour rendre compte de leur trajectoire climat et de leur impact sur la nature, sans disposer des équipes pour le faire. EcoTree opère pour leur compte sur toute la chaîne, du sourcing des massifs jusqu’à leur certification et leur gestion durable, permettant ainsi aux investisseurs de se constituer un actif réel, local et certifié qui produit du bois, stocke du carbone, restaure la biodiversité et se valorise dans le temps. L’investisseur décide, EcoTree opère, sans oublier de conseiller.
Un accompagnement financier et opérationnel de long terme
Au-delà de l’apport en capital, les équipes d’Xplore et de son accélérateur ont mis leurs expertises opérationnelles (webmarketing, développement, recrutements…) et leur réseau à disposition de l’entreprise, à un stade où celle-ci construisait encore son modèle et sa notoriété. Le fonds Xplore I a par ailleurs réinvesti trois fois devenant ainsi le premier investisseur financier de la société.
Ce soutien de long terme illustre la façon dont Xplore by Épopée Gestion conçoit son rôle d’investisseur, avec une approche financière, opérationnelle et humaine, et surtout la conviction qu’un champion peut émerger et se développer depuis les régions françaises.
Rejoindre le Crédit Agricole, la reconnaissance d’un métier
En rejoignant le groupe Crédit Agricole, EcoTree voit son métier d’opérateur d’actifs naturels et de restaurateur de la nature reconnu au plus haut niveau. Crédit Agricole Capital Naturel, le nouveau pôle dédié à la préservation, à la régénération et à la valorisation du capital naturel, s’appuie sur elle pour la forêt, sa première déclinaison opérationnelle. EcoTree y trouve les moyens de déployer son modèle à l’échelle européenne et de démultiplier son impact face aux enjeux de la transition écologique.
Entre un investisseur territorial né sur l’Arc Atlantique et une banque dont l’histoire s’est écrite dans les régions et auprès du monde agricole, la filiation est naturelle. Elle prolonge, à une autre échelle, ce que Xplore a cherché à faire dès 2017.
Ronan Le Moal et Charles Cabillic, cofondateurs d’Épopée Gestion, déclarent : « EcoTree, c’est exactement la raison pour laquelle nous faisons ce métier. Une équipe brestoise, un entrepreneur visionnaire et, dès 2017, l’intuition très en avance de phase que la forêt et le capital naturel allaient devenir des enjeux majeurs. Erwan Le Méné et son équipe ont fait grandir ce projet depuis Brest avec une constance remarquable, sans jamais céder aux modes ni s’éloigner de leur conviction initiale. Voir aujourd’hui EcoTree devenir la première pierre d’une filière dédiée au capital naturel au sein d’un groupe bancaire français de premier plan est la plus belle suite que nous pouvions espérer. Faire émerger depuis les territoires des entreprises capables d’apporter des réponses aux grands enjeux de notre époque, c’est précisément le sens de notre mission : réinvestir les territoires. »
Erwan Le Méné, cofondateur et Président d’EcoTree, indique : « Nous avons commencé par proposer à chacun de devenir propriétaire d’arbres, et c’est ce qui nous a appris à acheter, restaurer et gérer des forêts. Aujourd’hui, notre métier est d’opérer ces actifs pour ceux qui veulent investir dans la nature sans avoir les équipes pour le faire: fonds, banques, assureurs, entreprises. La réglementation européenne demande aux acteurs économiques de rendre des comptes sur le climat et la biodiversité. Nous les aidons à transformer cette contrainte en investissement, dans un actif réel, local et certifié. Xplore a cru à cette intuition dès 2017, quand personne n’investissait dans la forêt, et nous a accompagnés à chaque étape. Rejoindre le Crédit Agricole, c’est changer d’échelle, en France comme partout en Europe. »
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